Ένας από τους στόχους των δοκιμών πρόκλησης ήταν να μάθουν πόσο λίγο από τον ιό χρειάζεται για να μολύνει τους περισσότερους ανθρώπους.
Ένας θανατηφόρος ιός εξαπλώνεται γρήγορα σε όλο τον κόσμο. Δεν υπάρχουν γνωστές θεραπείες για εκείνους που αρρωσταίνουν πραγματικά.
Οι επιστήμονες παραμένουν κολλημένοι στο κάτω μέρος μιας απότομης καμπύλης μάθησης για αυτόν τον κορωνοϊό και οι χώρες έχουν πέσει σαν ντόμινο σε αυτόφωρη φυλάκιση. Πως μπορείς να βοηθήσεις?
Μπορείτε να προσφέρετε... να μολυνθείτε.
Αυτή είναι η σκέψη πίσω από τις λεγόμενες «δοκιμές πρόκλησης»,μια αμφιλεγόμενη αλλά μακροχρόνια τεχνική για ιατρική έρευνα που έχει αποκτήσει πρωτοφανή ατμό κατά τη διάρκεια της πανδημίας του κορονοϊού.
Αυτές οι "δοκιμασίες πρόκλησης" είναι ηθικά γεμάτες επειδή περιλαμβάνουν σκόπιμη μόλυνση των ανθρώπων με έναν παθογόνο παράγοντα ως τρόπο επιτάχυνσης της έρευνας.
Επιτρέπουν όμως στους ερευνητές να συλλέγουν γρήγορα πολύτιμες πληροφορίες από μια χούφτα συμμετεχόντων.
Αυτό συμβαίνει επειδή λειτουργούν σε αυστηρά ελεγχόμενο περιβάλλον, με κάθε συμμετέχοντα να λαμβάνει την ίδια δόση και να παρακολουθείται σχολαστικά.
Παρά τους προφανείς κινδύνους, δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι έχουν εγγραφεί ως εθελοντές μέσω ενός παγκόσμιου ιστότοπου για τις λεγόμενες μελέτες ανθρώπινης πρόκλησης για τον κορονοϊό.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, τη μόνη χώρα που τα έχει εγκρίνει για την τρέχουσα πανδημία, περίπου 50 εθελοντές έχουν ήδη κάνει το βήμα.
Επέτρεψαν μια μικροσκοπική δόση κατασκευασμένου, ιατρικού βαθμού κορωνοϊού να ρουφήξει τη μύτη τους για να επιτρέψουν στους επιστήμονες να παρακολουθούν την απόκριση του σώματός τους.
Ένας στόχος των δοκιμών ήταν να μάθουν πόσο λίγο από τον ιό χρειάζεται για να μολύνει τους περισσότερους ανθρώπους. Το πρώτο εύρημα: Το ποσό είναι μικροσκοπικό.
Σε σύγκριση με τη γρίπη, η μολυσματική δόση για τον COVID-19 μπορεί να είναι έως και ένα εκατομμύριο φορές μικρότερη, σύμφωνα με τον Andrew Catchpole, επικεφαλής επιστημονικό διευθυντή της hVIVO, μιας βρετανικής εταιρείας που διεξάγει μία από τις δύο βρετανικές μελέτες.
Με τους πρώτους 10 εθελοντές, μια μικρή δόση ήταν αρκετή για να μολυνθεί περισσότερο, είπε κάτι που «δεν ήταν αναμενόμενο».
Οι επιστήμονες τώρα λένε ότι σχεδιάζουν να μεταφέρουν την προσέγγιση στο επόμενο επίπεδο: Δοκιμή πιθανών θεραπειών και εμβολίων.
Ο στόχος είναι να επιταχυνθεί η ανάπτυξη της επόμενης γενιάς εμβολίων και φαρμάκων για να μείνει ένα βήμα μπροστά από τις εξελισσόμενες παραλλαγές.
Υπάρχει "πραγματικό δυναμικό" ότι οι δοκιμές πρόκλησης μπορούν να συμβάλουν σε σημαντικές θεραπείες για τον COVID-19, δήλωσε ο Chris Chiu, επικεφαλής ερευνητής του προγράμματος δοκιμαστικής πρόκλησης του Imperial College London.
"Το πιο άμεσο όφελος" είναι πιθανό να είναι αποτελεσματικά αντιιικά που μπορούν να ληφθούν στο σπίτι, πρόσθεσε.
Ρίχνοντας το ζάρι
Οι δοκιμές ανθρώπινων προκλήσεων είναι τόσο παλιές όσο και η ίδια η έρευνα εμβολίων.
Τον 18ο αιώνα, ο γιατρός Έντουαρντ Τζένερ εισήγαγε το πύον της ανεμοβλογιάς σε ένα κόψιμο στο χέρι του οκτάχρονου γιου του κηπουρού του για να δει αν θα τον προστατεύσει από την ευλογιά έξι εβδομάδες αργότερα. Το έκανε.
Σχεδόν δύο αιώνες μετά, όλες οι αντιδεοντολογικές δοκιμές ανθρώπινης πρόκλησης διεξήχθησαν παγκοσμίως, από τη μόλυνση ατόμων με κίτρινο πυρετό χρησιμοποιώντας κουνούπια (για να ελέγξουν εάν ήταν η πηγή μόλυνσης), έως τη μόλυνση των παιδιών με διανοητική αναπηρία με ηπατίτιδα (για να κατανοήσουν τους τύπους της ιογενούς ηπατίτιδας).
Πολλοί άνθρωποι πέθαναν στο όνομα της επιστήμης,άλλοι επειδή τους προσφέρθηκε οικονομικό όφελος, άλλοι επειδή ήταν ευάλωτοι ή κακοπληροφορημένοι.
Στη δεκαετία του 1980, οι ερευνητές χρησιμοποιούσαν συχνά αυτές τις δοκιμές για να δοκιμάσουν εμβόλια και θεραπείες για το κοινό κρυολόγημα και γρίπη, σημειώνει ο Chiu, του Imperial.
Τότε, οι κανονιστικές απαιτήσεις ήταν λιγότερο αυστηρές και τα εργαστήρια δεν είχαν την τεχνολογία σύνθεσης ιών όπως τώρα. Έτσι, οι εθελοντές μολύνθηκαν με τον ιό χρησιμοποιώντας δείγματα από μολυσμένα άτομα.
Τις τελευταίες δεκαετίες, ωστόσο, οι κανόνες έχουν σφίξει καθώς έχουν αυξηθεί οι φραγμοί τόσο για τα ηθικά όσο και για τα κλινικά πρότυπα.
Ταυτόχρονα, η επιστήμη έχει προχωρήσει και οι ποιοτικοί ιοί μπορούν τώρα να κατασκευαστούν έτσι ώστε να επιτρέπουν τη συνέχιση των δοκιμών πρόκλησης, κυρίως για αναπνευστικούς ιούς όπως ο ρινοϊός και το κοινό κρυολόγημα, εξήγησε ο Chiu.
Οι σημερινές μελέτες πρόκλησης για τον κορονοϊό ανεβάζουν αυτό το είδος έρευνας σε νέο επίπεδο.
Ο νέος ιός "έχει περισσότερες πιθανότητες για σοβαρές ασθένειες από οποιονδήποτε άλλο μολυσματικό παράγοντα που χρησιμοποιήθηκε σε δοκιμές πρόκλησης πριν", είπε.
Ένα ηθικό δίλημμα
Ο δρόμος για την έγκριση των δύο δοκιμών στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν ήταν σαφής.
Στις αρχές της πανδημίας, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας συγκέντρωσε εμπειρογνώμονες για να αξιολογήσουν την ηθική, την πρακτικότητα, τη σκοπιμότητα και την ασφάλεια των δοκιμών πρόκλησης.
Αλλά μόνο το Ηνωμένο Βασίλειο ανέλαβε το καθήκον, υποστηριζόμενο από κρατικά κονδύλια και αξιοποιώντας τη μακρά ιστορία της εργασίας με την τεχνική και ακόμη και τότε το έργο παραλίγο να αποσυρθεί.
Μια κυβερνητική επιτροπή δεοντολογίας 18 ατόμων αποτελούμενη από ειδικούς και απλούς εκπροσώπους διάβασε εκατοντάδες σελίδες εγγράφων από τους ερευνητές. Ακολούθησε μια μέρα συζήτησης.
Η Stephanie Ellis, πρόεδρος της επιτροπής και ένας από τους απλούς εκπροσώπους, θυμάται τους έντονους διχασμούς που σχεδόν οδήγησαν στην άρση της ιδέας.
Ακόμη και μεταξύ των υποστηρικτών της πρότασης, οι οποίοι είδαν "κάποιο λόγο για να το κάνουν αυτό", χρειάστηκε περισσότερη εξήγηση, είπε.
"Είναι μια πολύ, πολύ περίπλοκη ισορροπία" μεταξύ των πιθανών επιστημονικών κερδών έναντι των πιθανών βλαβών, εξήγησε ο Χιου Ντέιβις, συνταξιούχος σύμβουλος παιδίατρος και εξειδικευμένο μέλος της επιτροπής. Η ουσία της ηθικής σκέψης τους: Τα οφέλη υπερτερούν των βλαβών;
Η επιτροπή ασχολήθηκε κυρίως με δύο βασικά ζητήματα: Ποιες πληροφορίες πρέπει να δώσουν οι συμμετέχοντες στους συμμετέχοντες και ποιες θεραπείες πρέπει να προσφέρουν σε περίπτωση ασθένειας.
Από την ανησυχία ότι τα διορθωτικά μέτρα μπορεί να έχουν «υπερπουληθεί», η επιτροπή ζήτησε σαφέστερη διατύπωση για τις υπάρχουσες θεραπείες, είπε η Έλις.
Επιπλέον, εξέτασε λεπτομερώς τις πληροφορίες των εθελοντών, έτσι ώστε κανένας από αυτούς να μην έχει καμία αμφιβολία για το τι έμπαιναν.
Η άνοδος της άσκησης ήταν το επείγον της πανδημίας, ένας «κρίσιμος» παράγοντας στην απόφαση έγκρισης της δίκης, σύμφωνα με τον Davies.
Αυτό το σκηνικό καθόρισε τον κεντρικό υπολογισμό των παροχών έναντι των κινδύνων, είπε. Η επιτροπή ήθελε να είναι "μέρος της λύσης", εξήγησε η Έλις.
Οι Κάτω Χώρες έχουν επίσης δείξει ενδιαφέρον για τις δοκιμές πρόκλησης του κορωνοϊού, αλλά δεν έχουν ακόμη λάβει μέτρα.
Τον Δεκέμβριο του 2020, το υπουργείο Υγείας ζήτησε συμβουλές σχετικά με τις πρακτικές και ηθικές πτυχές από μια συμβουλευτική ομάδα εμπειρογνωμόνων.
«Εξακολουθούν να εργάζονται πάνω σε αυτή τη συμβουλή», δήλωσε εκπρόσωπος του υπουργείου. "Αφού λάβουμε τη συμβουλή, θα καθορίσουμε τα επόμενα βήματά μας."
«Πολύ προληπτικό»
Ένας άλλος παράγοντας που ξεχωρίζει τη δοκιμή πρόκλησης του Ηνωμένου Βασιλείου για τον κορωνοϊό από τα πρόσφατα προηγούμενά του είναι ο χρόνος.
"Η δημιουργία ενός μοντέλου πρόκλησης με έναν πανδημικό ιό, ενώ η πανδημία συνεχίζεται, είναι η πρώτη", δήλωσε ο Catchpole, επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος στο hVIVO. Αυτό σήμαινε ότι οι επιστήμονες ξεκινούσαν χωρίς τη βάση γνώσεων που θα είχαν κανονικά έναν γνωστό ιό.Με τόσα πολλά άγνωστα, οι προφυλάξεις ασφαλείας αυξήθηκαν σημαντικά.
Οι συμμετέχοντες που συμμετείχαν στη μελέτη υποβλήθηκαν σε λεπτομερή έλεγχο για τυχόν υποκείμενες ασθένειες, συμπληρωμένες με αξονικές τομογραφίες και ακτινογραφίες-τόσο "αρκετά πρωτοφανείς" όσο και "πολύ προληπτικές", εξήγησε ο Catchpole.
Η δοκιμή εξαρτιόταν από την πλήρη επίγνωση των συμμετεχόντων για το τι έμπαιναν.
Όλοι έπρεπε να κάνουν ένα τεστ πολλαπλής επιλογής για να δείξουν ότι κατάλαβαν ότι θα έπαιρναν τον COVID-19. Η διαδικασία συγκατάθεσης έπρεπε να καταγραφεί, σημείωσε ο Ντέιβις.
Λαμβάνοντας υπόψη τους κινδύνους, οι συμμετέχοντες και στις δύο μελέτες περιορίστηκαν σε ενήλικες ηλικίας 18 έως 30 ετών, μια ομάδα που τείνει να εμφανίζει πιο ήπια συμπτώματα, δήλωσε η Helen McShane, επικεφαλής ερευνητής της δεύτερης δοκιμής πρόκλησης, που διεξήχθη από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.
Ο προληπτικός έλεγχος περιελάμβανε επίσης μια πολύ πιο λεπτομερή ιατρική εκτίμηση της καρδιάς και των πνευμόνων, για να διαπιστωθεί εάν κάτι θα μπορούσε να επηρεαστεί αρνητικά από μια λοίμωξη του αναπνευστικού.
Μετά από μια περίοδο απομόνωσης, οι εθελοντές επανέλαβαν τις εξετάσεις για να διασφαλίσουν ότι ήταν ακόμα υγιείς.
Μόνο τότε τους δόθηκε μια μικρή δόση κορωνοϊού μέχρι τη μύτη σε ένα δωμάτιο ITU. Και τότε, άρχισε η συλλογή δεδομένων.
Λαμβάνονται επιχρίσματα PCR δύο φορές την ημέρα, μαζί με δείγματα αίματος.
Επιπλέον, οι συμμετέχοντες φορούσαν ειδικές μάσκες που μπορούν να ανιχνεύσουν τον ιό στην αναπνοή, ενώ οι κλινικοί γιατροί έβγαλαν μπατονέτες από τα δωμάτιά τους για να ελέγξουν αν ο ιός ήταν σε οποιαδήποτε επιφάνεια.
Οι εθελοντές περίμεναν δύο έως τρεις εβδομάδες στην αίθουσα εντατικής θεραπείας για να δουν εάν έχουν μολυνθεί και για να θεραπεύσουν τυχόν μεταγενέστερη ασθένεια.
«Είναι πολύς καιρός να είσαι σε ένα δωμάτιο, ανεξάρτητα από το πώς νιώθεις», παραδέχτηκε ο Catchpole. Δεν υπήρξαν σοβαρές περιπτώσεις.
Τελικά, κάθε συμμετέχων έλαβε περίπου 4.500 £ σε αποζημίωση. Αλλά τα χρήματα δεν ήταν το ζητούμενο, είπε ο Catchpole.
"Αυτό που έχουμε πραγματικά παρατηρήσει είναι ο αλτρουισμός" πίσω από το κίνητρο για συμμετοχή, είπε.
Οι δύο μελέτες στο Ηνωμένο Βασίλειο χρησιμοποιούν το αρχικό στέλεχος Wuhan του ιού που συντίθεται από το hVIVO στο Λονδίνο.
Ενώ το Imperial College και το hVIVIO μελετούν άτομα που δεν έχουν μολυνθεί προηγουμένως, το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης εξετάζει εκείνους που είχαν προηγουμένως κολλήσει τον ιό.
«Γνωρίζουμε ότι η επανεμφάνιση είναι σχετικά ασυνήθιστη», δήλωσε ο ΜακΣέιν, στη δίκη της Οξφόρδης. Η μελέτη της επιδιώκει να καταλάβει γιατί μερικοί άνθρωποι μολύνονται ξανά όταν εκτίθενται ξανά στον ιό, ενώ άλλοι όχι.
«Ενδιαφερόμαστε για όσους δεν είναι», είπε. "Τι είναι διαφορετικό για την ανοσολογική τους αντίδραση που διαφέρει από εκείνους που επανεμφανίζονται;"
Ποια θα ειναι η συνέχεια;
Οι δοκιμαστικές δοκιμές του Ηνωμένου Βασιλείου έδειξαν τι είναι δυνατό κατά τη διάρκεια μιας πανδημίας και έθεσαν τις βάσεις για περαιτέρω μελέτες.
Ο Matt Westmore είναι διευθύνων σύμβουλος της Health Research Authority, η οποία διασφαλίζει ότι όλες οι μελέτες είναι νόμιμες, ηθικές και δίκαιες και συντονίζει τις επιτροπές δεοντολογίας.
Είπε ότι η στενή συνεργασία μεταξύ του βρετανικού ρυθμιστή φαρμάκων, της Ρυθμιστικής Υπηρεσίας Ιατρικής και Υγείας (MHRA) και του HRA «προσανατολίστηκε σε άλλη βαθμίδα» κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Οι αποφάσεις μελέτης ανατράπηκαν σε 24 ώρες, σε αντίθεση με έως και 90 ημέρες.
Υπάρχουν, ωστόσο, ακόμη κάποια εμπόδια. Οι μελέτες πρόκλησης δεν έχουν εγκριθεί ως αντικατάσταση μεγάλων, ακριβών κλινικών δοκιμών.
Παρόλο που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την επιλογή των πιο ελπιδοφόρων εμβολίων, απαιτούνται μεγάλες δοκιμές αποτελεσματικότητας της Φάσης 3 προτού εγκριθεί ένα τρύπημα, δήλωσε ο McShane, από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.
Ορισμένοι ερευνητές ελπίζουν ωστόσο ότι αυτό θα μπορούσε σύντομα να αλλάξει, τουλάχιστον κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Οι μεγάλες κλινικές δοκιμές με εμβόλια COVID-19 γίνονται πιο δύσκολες. Οι φυσικές λοιμώξεις είναι λιγότερο προβλέψιμες, ενώ εμβολιασμοί βρίσκονται σε εξέλιξη, περιορίζοντας τον στόχο του μη εμβολιασμένου πληθυσμού.
Και είναι πλέον ανήθικο να μην προσφέρουμε σε κάποιον εμβόλιο για τον έλεγχο μιας δοκιμής, αφού διατίθενται εγκεκριμένα εμβόλια.
Αντιμέτωποι με αυτούς τους περιορισμούς στην ανάπτυξη εμβολίων, "οι ρυθμιστικές αρχές βρίσκονται σε συζητήσεις για το αν τα δεδομένα της μελέτης πρόκλησης μπορούν να παρέχουν αρκετά δεδομένα αποτελεσματικότητας για έγκριση έκτακτης ανάγκης", δήλωσε ο Chiu, από το Imperial.
Η βρετανική ρυθμιστική αρχή φαρμάκων, η Ρυθμιστική Υπηρεσία Φαρμάκων και Προϊόντων Υγείας, δεν σχολίασε στο POLITICO αυτές τις συζητήσεις.
Αλλά αν δώσει τα μπράβο και ενώσει ομολόγους του στις ΗΠΑ και την ΕΕ, θα μπορούσε να σημαίνει ότι η επόμενη γενιά εμβολίων που βρίσκονται σε εξέλιξη δεν θα απαιτήσει χρονοβόρες μελέτες μεγάλης κλίμακας.
Το μόνο που θα χρειαζόταν ήταν μια χούφτα εθελοντές έτοιμοι να μολυνθούν από τον κορονοϊό.
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου